航天制造商火箭實(shí)驗(yàn)室（Rocket Lab）已經(jīng)從其新西蘭發(fā)射臺(tái)發(fā)射了帶有3D打印引擎的電子火箭?；鸺瞧谔斓竭_(dá)軌道，Spire Global提供三顆小衛(wèi)星。在某些方面，把三顆小衛(wèi)星發(fā)射到地球軌道上沒(méi)有什么大不了的，這不是第一次發(fā)生，當(dāng)然也不會(huì)是最后一次。但對(duì)于在新西蘭的子公司的美國(guó)私人公司Rocket Lab來(lái)說(shuō)，最近發(fā)射的電子火箭標(biāo)志著世界第一：公司首次從自己的私人空間發(fā)射多顆衛(wèi)星。

    對(duì)全球航空航天業(yè)來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)里程碑，因?yàn)榈侥壳盀橹梗?fù)責(zé)發(fā)射航天器的一般都是在使用政府的基礎(chǔ)設(shè)施。然而，對(duì)于火箭實(shí)驗(yàn)室來(lái)說(shuō)，新西蘭北島一個(gè)8000英畝的綿羊和牛場(chǎng)成功發(fā)射電子火箭，顯示低成本的火箭現(xiàn)在可以使用3D打印等內(nèi)置技術(shù)，將小型有效載荷送入太空。Rocket Lab首席執(zhí)行官兼創(chuàng)始人彼得·貝克（Peter Beck）表示：“今天標(biāo)志著商業(yè)上進(jìn)入太空的新時(shí)代的開(kāi)始。 第二次試飛的軌道本身就非常重要，但是在新的火箭計(jì)劃中如此成功地部署客戶有效載荷幾乎是空前的”。

    電子火箭由輕質(zhì)碳復(fù)合材料制成，包含許多使用電子束熔煉技術(shù)進(jìn)行3D打印的元素。其發(fā)動(dòng)機(jī)艙，噴油器，渦輪分子泵和主推進(jìn)劑閥門(mén)都是3D打印的，以減輕重量，同時(shí)保證了盧瑟福發(fā)動(dòng)機(jī)的強(qiáng)度。這枚火箭長(zhǎng)17米，大約相當(dāng)于伊隆·馬斯克（Elon Musk）的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手SpaceX公司的Falcon 9型火箭的四分之一。這個(gè)規(guī)模在成本上有所不同：每個(gè)Rocket Lab的推出成本約為500萬(wàn)美元，而SpaceX的推出成本約為6200萬(wàn)美元。

這種可負(fù)擔(dān)性意味著火箭實(shí)驗(yàn)室現(xiàn)在能夠以一定程度的規(guī)律進(jìn)行發(fā)射。這實(shí)際上是該電子火箭第二次測(cè)試飛行，第一次在2017年5月，當(dāng)火箭由于技術(shù)故障而無(wú)法到達(dá)低地球軌道時(shí)。第三次發(fā)射將在今年晚些時(shí)候進(jìn)行。最終，公司希望正式名為“Still Testing”的測(cè)試成功，將為太空開(kāi)拓新的機(jī)遇。貝克補(bǔ)充說(shuō)：“火箭實(shí)驗(yàn)室建立在開(kāi)放進(jìn)入太空的主體上，以便更好地了解我們的星球并改善它的生活。 今天我們邁出了重要的一步?！?/p>

    由電子火箭部署的三個(gè)微型衛(wèi)星，這些衛(wèi)星將映射地球表面并用于天氣和航運(yùn)系統(tǒng)。它們由美國(guó)衛(wèi)星公司Planet和Spire Global建造，在起飛8分31秒后從火箭上釋放。在接下來(lái)的幾周里，火箭實(shí)驗(yàn)室的工程師們將分析發(fā)射的數(shù)據(jù)，以便改進(jìn)未來(lái)的發(fā)射，目前公司生產(chǎn)電子火箭有五臺(tái)，預(yù)計(jì)在全面投入使用后，一年會(huì)推出50臺(tái)，而且已經(jīng)計(jì)劃每年發(fā)射120次，這比歷史上任何其他的商業(yè)或政府發(fā)射提供商都要多。未來(lái)的火箭實(shí)驗(yàn)室客戶將包括美國(guó)國(guó)家航空航天局。